地粉才能叫外滩呢？简单的说，它过去曾是上海老城厢外的一块芦苇丛生的荒滩地。
1840年第一次鸦片战争以后，紧锁的国门被殖民者洋炮轰开了，上海也被迫辟为商埠。从那时起，各式各样的西洋式建筑随着殖民者的“抢滩”而纷纷耸立，至本世纪30年代初，上海已从海滨小邑一跃成为远东最大的都市。
眼前这些具有欧洲文艺复兴时期风格的建筑，虽然不是出自同一个设计之手，也不是建造于一个年代，但它们的建筑格调是那么的和谐统一，宛然天成。从金陵东路外滩到外白渡桥长仅1.5公里的弧线上，高低错落，鳞次栉比地矗立着52幢风格各异的建筑，有英国式的、法国式的、古希腊式的等等。当年许多外国银行、总会、领事馆等云集于此，有东方“华尔街”之称，形成旧上海半殖民地半封建社会的一个历史缩影。
各位请看，新外滩2号东风饭店，过去曾是十分闻名的英国总会，它是一座典型的英国古典式建筑。楼高有6层（连地下室），楼顶南北两端各设瞭望亭一座，内部装饰极为华丽。一层楼酒吧间当年曾因拥有110.7英尺的东方最长的酒吧柜而骄傲一时，如今美国的肯德基快餐厅设在里面。
新外滩12号以前是大名鼎鼎的“汇丰银行”，该建筑建于1923年，属仿古希腊式的圆顶建筑。大楼为接近正方形的矩形建筑，高5层，加上顶部一半球形层顶菜有7层，钢框架结构。楼内装饰十分讲究，设有美、英、法、俄、日等国各种接待室。这座建筑英国人曾自诩为“从苏伊士运河到远东白令海峡”的一座最为讲究的建筑。
紧邻汇丰银行旁边的那幢建筑是上海海关大楼，为19世纪复古主义的建筑，建于1927年，为当今世界所罕凶。大楼上面的大钟四周均可看到走时，每隔15分钟奏响一段短曲，钟声悠扬深沉，声闻10里。
汇丰银行大楼和海关大楼都出于英国设计家威尔逊之后，上海亲切地称它们为“姐妹楼”，目前仍是上海的重要标志之一。
