獬豸，是一种传说动物，《异兽志》说：“东北荒中有兽，名獬豸，一角，性忠。见人斗，则触不直者，闻人论，则咋不正者。”原来此兽是我们东此特产动物，最为难得的是它的正直无私：见人打架，用角驱逐无理者；见人争辩，它对不正者咋之退却。正因为如此，古代有些法官戴有仿效獬豸的独角做成的独角帽，表示其忠正。用它做为石象生。以示皇帝的严正无私。
麒麟：形象很特别，头如龙、角如鹿、全身鳞甲、尾似牛，足似马而圆蹄。是传说中只有太平盛世才会出现的祥瑞动物。与龙、凤、龟合称“四灵”。在石象生中使用它以表示吉祥和安宁。
骆驼：性情能吃苦耐劳，忍饥受渴。被誉为“沙漠之舟”，是蒙古等北方民族最好的交通工具。用在石象生中以表示对蒙古各族的友好和亲善。也有人传说此骆驼有功于皇太极，有一次皇太极领兵出没沙漠用驼囊储水，它又能予报天气，为皇太极解除困境，所以把它列在陵前，以表功。
马：以勤劳，善奔跑，善负重著称。在石象生中使用它寓意国家疆域辽阔，凭任驰骋。也有人传说这两匹石马是皇太极生前的座骑，一名“大白”；一名“小白”。
象：其形象高大威严，性情温和。是天下太平，祥和的象征。在石象生中使用它寓意广有顺民，江山稳固。
据《封氏见闻录》解释，石象生的作用一是起到装饰和点缀陵寝，再一是仪仗銮驾的象征。石象生制度起源很早，秦汉时期已在陵墓前立石象生。有的陵墓不仅立石兽，还立文武大臣塑像，叫“石翁仲”。至今，山东嘉祥县东汉时期的“武氏墓”的石象生中，还有石狮存在；陕西省兴平茂陵附近的西汉名将霍去病墓前石象生中，立有石马、石虎、石牛、石象、怪兽吞羊、人抢熊以及野猪等石象生。唐代开始对石象生的使用已有严格的制度，规定三品以上官员的坟墓可以立六只石兽，四品官只准用四只等等。而皇帝陵寝将不受限制。例如，唐高宗李治与武则天的陵寝共用石人石马九十多个，创石象生之最。明清时代对石象生的使用制度也有严格的规制。所以，石象生又是封建等级制度的标志。
