银川市早在四、五千年以前的新石器时代就有人类活动。汉武帝元狩四年(公元前119年)设置的廉县,是银川地区最早的县级建置。汉成帝阳朔年间(公元前24年前后),建北典农城(俗称吕城),在今银川市东郊掌政乡洼路村一带,这是银川建城之始,距今约2020年历史。唐高宗仪凤三年(公元678年),建怀远新城,即今银川市城区所在地,距今1300多年。1038年,李元昊在兴庆府(今银川)称帝,建大夏国1944年1月,宁夏省城改建制市,定名银川。1958年10月25日宁夏回族自治区成立,银川市为自治区首府。目前银川市市区面积1294.5平方公里,辖城区、新城区、郊区三区和永宁、贺兰两县,10镇23乡16个街道办事处。2001年银川市年末总人口103.91万人,其中回族22.31万人;非农业人口59万人。
悠久的历史给银川留下了丰富的区域文化景观和人文旅游资源,境内有名胜古迹和自然浏览景区60多处,其中尤以全国重点风景名胜区西夏陵和远古时期刻凿的贺兰山岩画为国内外学者和游人瞩目;著名作家张贤亮创办的镇北堡华夏西部影视城由于拍《红高粱》等影片,使中国电影从这里走向世界;还有国家级自然保护区--贺兰山苏峪口国家森林公园。塞上江南自然风光、回族穆斯林风情和西夏文化构成了银川以“西夏古都、塞上风情”为特色的新兴旅游业。