“电视年代”以前，在上海众多的住宅区里，不管清晨，午后，还是晚间，总会传出阵阵清丽、软糯、甜润的评弹声调。这是上海独特的一种文化景观。
说书艺术发源于苏州。苏州说书有大书和小书两种，大书只说不唱，常见的是一人独说，称为“单档”；小书又称“弹词”，抱起琵琶，边弹边唱，最初只有“单档”，后来流行两人搭档，称为“拼双档”。所说内容，大书往往以场面大、人物多，情节复杂的国家大事，甚至两国交兵故事为脚本；而小书都是家庭琐事，情场风波等等。
上海的说书业，始于姑苏女子，据说最先说书的都是盲女，她们无以为生，便凭听觉，背下几部书，到茶馆酒楼弹唱，聊以度日。由于调子简单，表情一般，听众不多。后来一些非盲女子加入其间，两人搭档，或母女，或师徒，一把琵琶、一把三弦，弹拨相应，不文不火，声情并茂，生意大为改观。
上海的书场，最初大多附设于茶馆之中。茶馆的一角搭一座高台，放一张桌条，说书先生就可登台表演，但技艺较差的，只能在平台说书了。清朝末年，上海的游戏场如雨后春笋般地出现，这些游戏场都附有书场，书场之多，已不亚于说书的发源地苏州。去听书的，有各式人等，人们泡上一壶茶听说书，既是品茗休息，又是一种艺术享受。也有一些小观众，放学之后，书包还在肩上就折向书场，不过只能靠着后壁站着听，只要不占座位，书场照例是不收钱的。
说书先生的模样一般较为俊秀标志，衣饰讲究，加上动听的关语，很受一般市民的欢迎。随着广播事业发展，在家里通过收音机听说书的人也不少。尤其在紧张的工作之余，回到家里，听上一档说书，可起到调节精神，恢复疲劳，增加知识的作用，所以在“电视时代”前，听说书已成了上海人娱乐消闲常见的一种方式。
