1938年10月武汉失守后，日军继续南犯，湖南由抗战的大后方转变为抗日的前线。11月9日日军攻陷岳阳，继续向南推进至新墙河北岸，湖北门户洞开。
在此严峻形势下，10月下旬和11月上旬，蒋介石在长沙两次召集军政会议，讨论战局问题。因对确保长沙缺乏信心，蒋介石指示实行“坚壁清野”和“焦土抗战”的方针，在长沙沦陷前将全城焚毁。省政府主席张治中据此于11月10日召开省府会议议决，由长沙警备司令部第二团团长徐昆任放火总指挥，组织放火队伍，准备放火工具。放火时，以城南天心阁处举火为号，全城统一行动。按此计划，徐昆将警备第二团以3人为一组，编成100个放火小组，分发放火器材，调集大量消防车，灌入汽油，作为放火车，并在主要街道堆放了大量易燃物。有些墙壁上用石灰写着“焦”字，或画了其他纵火暗号，或用日文写着对敌宣传标语。
12日深夜，南门外伤兵医院不慎失火。守候各处的放火队员以为是放火信号，便一齐点火，一时间城中浓烟滚滚，火光冲天，热浪灼人，人嘶马叫，一片火海。大火延烧两天两夜，造成空前浩劫。被大火直接烧死的市民3000余人，焚毁房屋5.6万余栋，占全城房屋的95.6%。原来繁华的街道成了断壁残垣，学校、银行、工厂、商店毁于一旦，造成商业损失达5541亿元（法币），为全市财产的43%，成为“二战”期间世界上损失最为惨重的四城市之一。
