旅游活动自古有之。随着人类社会的发展，旅游活动越来越普及，参加旅游的人越来越多，旅游活动的范围越来越广，规模越来越大，现已成为人类社会规模最大的社会活动。
    然而，纵观历史，旅行大多出于经济原因。可以这么说，旅行是随着商贸活动的开展而出现并逐渐发展起来的。最初，由于经济和交通工具的限制，古代旅行总是与艰苦和危险联系在一起的，19世纪初出现的旅行Travel这个词就源自英文的艰辛Travail。只是在人类历史的近期，旅行才与愉快和游乐联系在了一起。
    有了旅游活动，随之就出现了为旅游者服务的“向导”。我们姑且不谈帝王巡幸时陷臣、侍从簇拥前后，外国使臣在中国游览时“译官”等陪随左右的情景，就是士人、学子漫游时也往往有熟悉当地情况的僧侣、樵夫、马夫、店小二等作向导。他们不仅引路，还就其所能介绍游览的景点和当地的风俗民情，他们所提供的服务在某些方面已近似现代导游员的工作了。不过，由于古代参加旅游活动的人数不多，旅游活动的规模不大，旅游的范围不广，向导没有、也不可能靠此谋生，游客赏赐的“盘缠”以及“酒钱”（类似现代的“小费”）或多或少，供他们补贴家用。1846年前，无论在外国还是在中国，均未形成专业的向导队伍。
    一、商业性导游服务的出现是旅游活动发展之必然
    （一）经济的发展，现代交通工具的出现导致商业性旅游活动的诞生
    18世纪60年代，英国开始工业革命。当19世纪40年代工业革命基本完成时，英国的经济发达，实力雄厚，称霸世界。工业革命中的一些科技成果运用到了交通事业中，例如，1784年瓦特发明的蒸汽机成为交通工具的动力。1802年，苏格兰的河中出现了轮船，蒸汽机车也于1804年在英格兰问世。经济的发展、现代交通工具的诞生为近代旅游活动的出现和发展提供了条件。英国人托马斯库克在1841年7月5日包租了一列火车，运送570人从莱斯特前往拉夫巴勒参加一次禁酒大会。这次旅游的行程为35英里，往返票价一先令，事前还贴出海报招徐游客。这是世界上公认的第一次商业性旅游活动，标志着近代旅游活动的开始。
    1845年，托马斯库克在英格兰的莱斯特创办了世界上第一家商业性旅行社。“为一切旅游公众服务”一开始就定为旅行社的服务宗旨。近代旅游业从此诞生。
    1846年，旅行社组织350人，由托马斯库克亲自带队，乘火车和轮船到苏格兰旅游，旅行社为每个成员发了一份活动日程表并为旅游团配置了向导，这是世界上第一次有商业性导游员陪同的旅游活动。尔后，托马斯库克的旅行社组团到法国等地旅游，预先收取旅游费用（餐饮费除外），于是出现了国际旅游活动并形成了“包价”旅游的雏型。横贯大西洋的邮轮航运为洲际旅游和环球旅游提供了条件，国际导游员（领队）应运而生。