天津的旅游业开创于50年代。最早的旅游机构是1954年成立的中国国际旅行社天津分社。1978年底成立天津旅游事业管理局。1996年天津共接待国际国内旅游者包括来自日、韩、俄、欧、美等国家和地区的游客2475.83万人。其中涉外旅游者117419人，旅游收入212.10亿元，其中国际旅游外汇收入15191.10万美元。
    1996年天津共有旅行社112家。其中一类社7家，二类社22家，三类社83家。中国旅行社天津分社主要负责接待世界各国来津的旅游者和旅游团体；天津市中国旅行社主要接待港、澳、台同胞和中国血统的外籍人士来中国内地探亲的旅游团体；中国青年旅行社天津分社主要接待各国青年旅游团和旅游者。此外，还有接待国内旅游者的中国职工旅行社天津分社等。中国天津海外旅游总公司与几十个国家和地区的旅行社有着业务与合作关系，并在德、日、美、英、泰以及香港等国家和地区派驻人员。此外，较大的旅行社还有天津康辉旅行社、南开旅游公司、科技旅游公司、商务旅行社、天宾旅行社等。全市旅游业直接从业人员1万多人，间接从业人员5万多人。有英、德、法、日、意、西、朝、泰等10多个语种的翻译、导游人员300多名。
    天津开放的景点有100多处，著名的有黄崖关长城，蓟县独乐寺、盘山游览区、海河风景线等津门十景，不同风格的历史建筑，以及80年代以来兴建的天津青少年活动中心、海滨浴场、国际高尔夫hr等现代化文化游乐场所和文物点12处。
    70年代，天津的大宾馆只有天津宾馆、迎宾馆、友谊宾馆3家。1979年以后兴建了水晶宫饭店、喜来登大酒店、凯悦饭店3个四星级饭店，以及津利华大酒店、北方宾馆、胜利宾馆等三星级饭店。到1996年共建有涉外宾馆、饭店70家，其中星级饭店45家。计客房9000间套。
    天津风味食品素享盛誉，有狗不理包子、耳朵眼炸糕、十八街麻花等50多种小吃，还有卫青萝卜、银鱼、紫蟹、对虾等10多种特产。涉外餐馆59家，分别设有川、鲁、粤、津以及清真、宫廷、外国菜肴等20多种菜系。各旅游饭店也都备有特色菜肴。
    天津的旅游商品如风船牌地毯、杨柳青年画、泥人张彩塑、魏记风筝以及其它传统工艺品都深受游客赞赏。经营旅游商品的旅游购物定点商店有51家。著名的有天津友谊公司、华侨商店、国际商场、杨柳青年画社、古文化街泥人张工艺品经营部等。旅游饭店都设有购物中心或商品销售部，开放的旅游点都有销售旅游商品的店铺。古文化街许多具有100多年的“老字号”店铺开业经营。还有全国旅游商品定点生产骨干企业8家。